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Distritos escolares y organizaciones sin fines de lucro empoderan a los jóvenes sin hogar

Lauren Ibanez

 

Graduarse de la preparatoria en Oregon no siempre es fácil. Aunque el año pasado el estado vio la clase de graduados más grande registrada, aún así el 20% de los estudiantes de último año no se graduaron. Eso es a pesar de que los requisitos de graduación se relajaron durante la pandemia de COVID-19. Si los estudiantes están preocupados por sus finanzas, comida y vivienda, y experimentan la falta de alojamiento, es aún más difícil obtener un diploma.

Kathleen tiene 22 años y vive en Eugene, Oregon. No usamos su nombre completo para proteger su privacidad. Es una joven madre de dos hijos y recientemente comenzó a trabajar como especialista en apoyo individual para una organización sin fines de lucro local que ayuda a los jóvenes sin hogar. Pero el propio viaje de Kathleen no ha sido fácil. Su experiencia con la falta de hogar en la preparatoria casi le impide obtener su diploma.

 

Kathleen ha experimentado un trauma desde los siete años cuando su padre murió después de sufrir esquizofrenia y depresión. Su madre luchó por cuidar de Kathleen y sus tres hermanos. A la edad de 14 años, Kathleen fue agredida sexualmente. Un año después decidió irse de casa.

“Así que me escapé y me quedé sin hogar durante unos seis meses antes de descubrir que estaba embarazada de mi hijo”, dijo Kathleen. “De hecho tengo otro hijo. Lo di en adopción porque tenía 16 años, no tenía hogar y no estaba lista para tener un bebé ”.

Después de dar a luz a su bebé y entregarlo, se encontró nuevamente sin hogar, acampando en el bosque con el padre de su hijo y batallando para encontrar comida.

No hace falta decir que su educación no era su principal prioridad.

Pero después de recibir asistencia habitacional de New Roads, un programa de educación alternativa para jóvenes sin hogar, su vida comenzó a cambiar. Pudo recibir alojamiento, obtuvo su GED cuando tenía 18 años y más tarde pudo pagar por cuenta propia su vivienda, así como las necesidades de sus hijos.

“Había pasado años recibiendo limosnas de la gente”, dijo Kathleen. “Y estoy agradecido con ellos. Tengo una deuda de por vida con todos los que me ayudaron a llegar a donde estoy. Pero [ahora] estoy realmente orgullosa de decir que 'yo puedo' ".

Una de las personas que la ayudó a lo largo del camino fue Julia Johnson, la especialista de alcance y reenganche en el distrito escolar Eugene 4J.

 

Ayudando a los estudiantes más difíciles de alcanzar

 

Johnson comenzó en este puesto en 2015. Ella identifica a los estudiantes con dificultades antes de que abandonen la escuela, encuentra a los jóvenes que no participan activamente en la escuela y trabaja con los educadores para asegurarse de que los estudiantes se sientan bienvenidos cuando regresen.

"Mi función es realmente gestionar el movimiento de los estudiantes", dijo Johnson. “Y hacer un seguimiento de ellos, y cuando se vayan, formar equipos que ayuden a traerlos de vuelta. Y luego educar a la comunidad para que sepan que pueden regresar".

Hasta donde ella sabe, ella es la única persona que se enfoca específicamente en dicha participación en todo el sistema escolar de 16 distritos del condado de Lane.

 

 

Credit Elizabeth Gabriel / KLCC News
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KLCC News
Julia Johnson se encuentra dentro de un salón de clases en donde imparte cursos de GED en el campus del centro de Lane Community College.

Como parte del equipo de referencia de educación alternativa del distrito, ayuda a los estudiantes en edad de preparatoria a comprometerse de nuevo con el aprendizaje para que puedan recibir un diploma, ya sea que eso signifique graduarse a través de su escuela preparatoria integral, una escuela alternativa u obtener un GED.

Dado que cada estudiante tiene necesidades diferentes, es posible que no quede inmediatamente claro cuál es el mejor curso de acción para que se vuelvan a involucrar. Johnson conecta a los estudiantes con el personal en el centro de reconexión del distrito para desarrollar un plan de reintegración individualizado y brindar apoyo social y emocional. El distrito también trabaja con los estudiantes para rediseñar sus planes, sabiendo que los jóvenes pueden necesitar múltiples planes de educación antes de terminar la preparatoria.

Hay otros puestos financiados por el estado que abordan las necesidades educativas de jóvenes en custodia estatal, estudiantes que se encuentran sin hogar con una familia, y menores no acompañados. Se les conoce como enlaces de McKinney Vento, basados ??en una pieza de legislación federal que obliga a los estados a garantizar los derechos educativos y la protección de estos jóvenes. Estos enlaces brindan recursos a los estudiantes que ya conocen o que se han identificado recientemente. Pero el papel de Johnson es diferente: encuentra a cualquier joven de 21 años o menos que tenga dificultades o no participe en la escuela, incluidos los estudiantes que son padres jóvenes o que se encuentran sin hogar.

La falta de datos dificulta saber qué es lo que funciona

El volumen de casos de los enlaces de McKinney Vento en Oregon es elevado. Durante el último año escolar, más de 20,000 estudiantes experimentaron la falta de vivienda. Eso cuadriplica el número desde que comenzó el programa. Aún así, el estado vio que las tasas de graduación de los estudiantes que experimentan falta de vivienda aumentaron levemente del 55.4% al 60.4% durante el año escolar 2019-2020.

Pero Sara Shaw, científica investigadora de la primera infancia de Child Trends, una organización de investigación nacional centrada en el bienestar de los niños, dijo que el aumento en las tasas de graduación debe considerarse con cautela.

“Sabemos que la inscripción es baja en los distritos escolares de Oregon”, dijo Shaw. “Entonces,¿Será que los estudiantes más difíciles de asistir son aquellos que se encuentran sin hogar y no están inscritos?¿O es el cambio en los requisitos de graduación lo que ha llevado a este aumento? "

Shaw dijo que hubo dos estudios en 2001 y 2009 que muestran que la implementación de la ley McKinney Vento condujo a una mayor asistencia escolar y un aumento en las pruebas estatales para los estudiantes sin hogar. Pero dijo que no ha habido una investigación extensa desde que se enmendó la ley en 2015 para ampliar las responsabilidades de los enlaces.

“No ha habido una evaluación de impacto sólida del programa de educación para niños y jóvenes sin hogar, la cual está autorizada por la Ley McKinney Vento”, dijo Shaw. "Así que no tenemos una idea muy clara del impacto de estos programas".

Estos no son los únicos datos que no están bien rastreados. Oregón, como muchos estados, no tiene un sistema coordinado de recopilación de datos para identificar a los estudiantes a través de los sistemas públicos con los que interactúan, como el sistema educativo, los sistemas de vivienda, el bienestar infantil y la justicia juvenil.

“Creo que uno de los desafíos es que aún estamos enfocados en cómo identificamos a todos los estudiantes antes de que lleguemos al punto en el que estamos hablando de cuáles son las mejores prácticas”, dijo Shaw.

Yendo hacia donde están los jóvenes

Con el fin de optimizar los servicios de re-participación, especialmente durante el aprendizaje remoto y la pandemia, el distrito de Eugene 4J se asoció con Youth Era en enero. La organización sin fines de lucro, que trabaja para eliminar el estigma asociado con la falta de hogar, también brinda servicios a jóvenes en todo Oregón, así como a una comunidad en Pennsylvania.

De acuerdo con la Ley McKinney Vento, los distritos escolares deben trabajar con organizaciones locales como Youth Era para brindar servicios que ayuden a los jóvenes a satisfacer sus necesidades básicas. Pero esta es una de las pocas colaboraciones que en realidad brinda alcance para reinscribir a los estudiantes.

Esta rareza también puede extenderse a nivel nacional. Sara Shaw, de Child Trends, encuestó previamente a proveedores de refugios de todo el país y les preguntó si tenían una relación formal con su enlace local de McKinney Vento. Solo el 50% dijo que sí.

Este verano, Youth Era abrirá uno de los únicos albergues juveniles fáciles de acceder en el condado de Lane, conocido como Eugene Drop, que brindará a los jóvenes un lugar para dormir sin costo alguno.

Actualmente Johnson va al Eugene Drop para trabajar con los estudiantes tres veces por semana. Johnson dijo que su trabajo en Oregon simboliza un cambio en los distritos escolares que brindan más que solo instrucción.

“Creo que la razón por la que tiene éxito es porque se conectan con las personas de su escuela, y luego las personas de su escuela también son las que los están ayudando”, dijo Johnson. “Y esa es una relación realmente grandiosa. Es beneficioso para algo más que satisfacer sus necesidades, luego les ayuda a estar más conectados académicamente".

Una de las formas en que encuentra estudiantes es pasando hasta 10 horas a la semana caminando por la Biblioteca Pública de Eugene, sumergiéndose en callejones, pasando por el vecindario de Whitteaker y recorriendo otras áreas del centro de Eugene. Johnson dijo que vale la pena el tiempo porque, para hacer su trabajo, ella tiene que estar donde están los niños.

"Creo que tiene que ver quizás con algunos conceptos erróneos de que los estudiantes con los que trabajamos no quieren estar en la escuela", dijo Johnson. “No creo necesariamente que eso sea cierto. Es posible que no lo prioricen o no sepan cómo convertirlo en una prioridad. Entonces, cuando voy a su espacio y me conecto con ellos en el lugar donde se sienten cómodos, y los valoro o reconozco que estoy allí y luego comienzo la conversación, tiende a ser mucho más productivo".

Y puede ser aún más difícil encontrar niños ahora que los espacios que suelen frecuentar, como el centro para adolescentes de la biblioteca, están cerrados debido a la pandemia. El verano pasado se vio reducida a conectarse con los estudiantes por teléfono llamando o enviando mensajes de texto porque el distrito no permitía la participación en persona. Dado que no sabe si los jóvenes volverán a los mismos espacios cuando los edificios vuelvan a abrir, es difícil encontrarlos.

Rastreando el éxito

Es difícil hacer un seguimiento tangible de las tasas de éxito de los estudiantes con los que trabajó Johnson. Eso es porque los datos no existen. Está técnicamente fuera de los parámetros medibles que las escuelas prestan atención, como asistencia, GPA, puntajes de exámenes o GED y tasas de graduación. El seguimiento de esos datos requeriría que el distrito siguiera la progresión de los estudiantes individuales a través de muchas métricas diferentes a lo largo de su carrera en la preparatoria, algo que es poco probable que el distrito tenga la capacidad de hacer.

Incluso si se hiciera un seguimiento de estos datos, Johnson se pregunta si la forma en que los sistemas educativos miden los resultados debe cambiar debido a las desigualdades que enfrentan los estudiantes sin hogar cuando intentan recibir una educación “tradicional”.

“¿Seguimos preguntando a los estudiantes que tienen vidas realmente desafiantes que, ya sabes, 'se animen y vivan de manera diferente más allá de sus propias circunstancias'?” Johnson dijo: “O comenzamos a ver, ¿cómo se ve el éxito para los estudiantes bajo estas circunstancias, y cambiamos los resultados para que puedan tener éxito? Porque en muchos sentidos lo son".

El esfuerzo de todo el condado podría aumentar las tasas de graduación

Otras organizaciones, como Connected Lane County, que trabaja con Lane Education Service District, están tratando de volver a involucrar a los estudiantes en todo el condado y brindarles servicios para satisfacer sus necesidades básicas, recibir un diploma de escuela secundaria y seguir una carrera.

En menos de un año, la organización volvió a inscribir a 250 jóvenes que habían abandonado la escuela.

Jenna Ely ha sido facilitadora de empleo juvenil en Connected Lane County desde enero. Su puesto fue creado a través de la Ley de Oportunidades de Innovación de la Fuerza Laboral (WIOA), una subvención federal otorgada a las comunidades para enfocarse en la educación y el apoyo al empleo para los jóvenes sin vivienda. Los fondos no solo apoyan la gestión de casos, sino que les pagan a los estudiantes por sus trabajos y ayudan a los jóvenes a comprar suministros como botas de trabajo, prendas de vestir o pruebas de educación para conducir.

Ely trabaja con jóvenes que no tienen vivienda, que viven en automóviles, en una vida de transición o en un programa de justicia juvenil. Actualmente, dos de los 13 jóvenes con los que trabaja Ely están durmiendo en la calle o en sus vehículos. Pero en junio, una vez que su número de casos se amplíe a 35 jóvenes, espera trabajar con un mayor número de jóvenes que viven en las calles.

Ely actualmente está ayudando a un joven de 17 años que no ha estado matriculado en la escuela durante los últimos dos años mientras el joven y su hermano han andado de casa en casa, acampando junto al río y quedándose en remolques. Pero después de obtener una unidad de vivienda hace dos meses en un programa de vivienda de transición local, pudieron volver a inscribirse en la escuela al mes.

“Si se puede conseguir que un joven acceda a una vivienda, puede sentar las bases para que se sientan lo suficientemente seguros como para comenzar a buscar otros servicios, incluida la educación y el empleo”, dijo Ely.

Aunque programas como estos han sido útiles, Julia Johnson todavía desea que haya una manera de trabajar con otros distritos escolares en el área. Los estudiantes que hayan obtenido asistencia a través de la Ley McKinney Vento tienen derecho a permanecer en su distrito escolar original si se mudan. Pero otras barreras, como el transporte, a menudo impiden que los estudiantes utilicen esa opción y brindan a los jóvenes menos autonomía.

“Ojalá hubiera una forma coordinada de moverse con estos estudiantes que fuera más generalizada en todos los distritos escolares”, dijo Johnson. “Para que pudiéramos hablar sobre los programas que tiene cada distrito escolar, ¿cómo podrían estar más alineados? ¿Cómo podrían ser más familiares cuando un estudiante se muda de una parte de la comunidad a otra parte de la comunidad y, de repente, se encuentra en un nuevo distrito escolar? Me encuentro con eso mucho".

Credit Jes Burns / OPB
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Jaerod está viendo su teléfono.

La organización rural sin fines de lucro es líder en la reintegración de los jóvenes

Pero una vez que los estudiantes se reinscriben en la escuela, puede ser difícil para ellos permanecer inscritos y terminar la preparatoria mientras continúan navegando por la falta de vivienda.

Jaerod es un estudiante de 19 años de último año de preparatoria en Medford. Ha tenido algunos desafíos para graduarse. No pudo graduarse después de que cambió de escuela el año pasado y algunos de sus créditos por asignaturas no se transfirieron. Este es su segundo año como estudiante de 12° grado y, si quiere graduarse, tendrá que continuar la escuela el próximo semestre.

Pero Jaerod tiene muchas cosas que hacer. Ha estado viviendo en un motel durante unos cuatro meses mientras espera que su abuela sea dada de alta del hospital.

"Realmente no puedo concentrarme en la escuela tanto como debería ya que, en general, no sé dónde voy a estar o qué voy a hacer en un par de semanas a partir de ahora", dijo. Jaerod. “Así que ha llegado a un punto en el que me puedo concentrar en la escuela solo en la medida en que mi cerebro me permita concentrarme en la escuela. Que últimamente no es mucho".

Aunque se queda con su tío, ambos tienen una discapacidad, lo que dificulta mantener un flujo económico estable. Jaerod dijo que ha estado tratando de averiguar si su seguro médico puede pagar su estadía en un motel. Pero también está tratando de encontrar una solución más permanente para que los miembros de su familia puedan mudarse a una casa. También cuida de su hermana adolescente.

Credit Jes Burns / OPB
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El exterior del edificio del Proyecto Maslow en Medford, Oregon.

A lo largo de este tiempo, ha podido confiar en Maslow Project, una organización sin fines de lucro que trabaja con el distrito escolar local brinda a los jóvenes sin hogar con recursos. Jaerod ha utilizado el programa de forma intermitente durante los últimos cinco años.

La organización tiene un administrador de vivienda que trabaja con dos unidades de vivienda para ayudar a los jóvenes a encontrar refugio. Pero cuando no hay vacantes, sus manos están atadas cuando se trata de ayudar a jóvenes como Jaerod a salir de las listas de espera. Aún así, el Proyecto Maslow lo ha estado ayudando a navegar por la solicitud de un programa de vida de transición local, así como asistencia académica.

“Maslow fue de gran ayuda para conseguir lo que necesito para asegurarme de tener un techo sobre mi cabeza”, dijo Jaerod. “Me trajeron algunos papeles el otro día para completar para el programa de vida de transición. Y Stephanie me compró un cuaderno de bocetos el otro día distraerme. Porque tengo ansiedad intensa y depresión, así que pienso demasiado en todo".

Stephanie Polendey es una defensora del éxito estudiantil del Proyecto Maslow. Ha trabajado para la organización sin fines de lucro durante un año y dijo que una de las razones por las que se unió al equipo es porque quería brindar más apoyo social y emocional a los jóvenes a través de técnicas de reducción de daños.

“Creo que hay muchos tipos de servicios de muy bajo impacto que son simplemente, 'oh, te daremos una comida caliente, te daremos [una]  ducha temporal o lo que sea, pero no está profundamente arraigado para realmente construir [y] ayudar a guiar a las personas hacia el éxito a largo plazo”, dijo Polendy.

¿Cuántos jóvenes buscan la educación superior? No se sabe

La educación superior no es para todos. Polendey dijo que solo alrededor del 25% de su número de casos actuales son jóvenes que aspiran a ir a la universidad. Muchos de sus estudiantes no quieren asistir a un colegio o universidad al terminar la preparatoria, o en absoluto. Algunos prefieren tener un trabajo de tiempo completo o seguir una carrera profesional comenzando con una pasantía.

Hay datos sobre la cantidad de estudiantes en todo el estado que se graduaron mientras vivían sin hogar y luego se inscribieron en la educación superior. Pero no está claro cuántos de estos estudiantes permanecieron matriculados a lo largo de su carrera universitaria. Esto se debe a que tampoco se realiza un seguimiento de estos datos.

Una asociación entre el Departamento de Educación de Oregón, el Comité Coordinador de Educación Superior de Oregón y la Administración de Desarrollo Económico de Oregón para recopilar estos datos podría cambiar esto. Pero para hacer esto necesitarían datos consistentes de las instituciones y más fondos del estado para ocupar puestos de analistas de datos, fondos que, según los expertos, es poco probable que estén disponibles este año.

Aún así, el seguimiento de los datos de graduación e inscripción universitaria y retención podría ayudar a determinar qué necesitan jóvenes como Kathleen y Jaerod para seguir una educación superior. Ella está interesada en ir a la universidad, pero no está muy segura de cómo va a balancear la escuela, el trabajo y la maternidad, todo al mismo tiempo. Y mucho menos realmente permitirse una educación superior.

“Antes pensaba en ir a la universidad”, dijo Kathleen. “Y parecía muy complicado intentar hacer todo lo relacionado con las becas. Simplemente parecía complicado y un proceso muy largo".

Estas historias fueron traducidas por Claudia Hernández. Para leer la versión de este artículo en español haga click aquí.

Este proyecto fue posible gracias a una subvención de la Education Writers Association.

 

Elizabeth Gabriel is a former KLCC Public Radio Foundation Journalism Fellow. She is an education reporter at WFYI in Indianapolis.
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